Dirigida per Richard Brooks el 1960, "El fuego y la palabra", una adaptació de la novel·la de Sinclair Lewis "Elmer Gantry" -que és el nom del protagonista i el títol original del film-, és una pel·lícula extraordinària en què un espídic Burt Lancaster (qui va guanyar merescudament l'Òscar) broda el paper d'un viatjant simpàtic, atractiu, també oportunista, bevedor i faldiller, sense ni cinc a la butxaca, que un bon dia descobreix com la seva retòrica el pot convertir en un magnífic predicador evangelista i s'uneix al circ de la germana Sharon Falconer (Jean Simmons), que volta pels pobles de l'Amèrica profunda engrescant els fanàtics, convertint els pecadors, fins i tot obrant algun miracle.
La religió vista com un espectacle i un negoci força lucratiu és l'obvi tema central de la novel·la, molt prolixa, i del film, que condensa alguns personatges i se centra en un dels capítols. La versió cinematogràfica adapta el personatge principal al carisma de Burt Lancaster, fent-lo més empàtic; la qual cosa no esdevé un defecte sinó una virtut, ja que permet que la història vagi més enllà de la denúncia i esdevingui un relat fascinant al voltant d'uns personatges molt humans en les seves contradiccions, que cerquen els diners, però, per damunt de tot, donar un sentit a les seves vides errants.
